Si vous avez un animal domestique et des enfants, ce scénario peut sembler familier.

Vous allez au refuge animalier pour chercher un chat de sauvetage, vous choisissez un petit chaton et votre petite fille et le petit chaton tombent amoureux les uns des autres et deviennent des meilleurs amis. La petite fille l’assied dans la chaise à manger, fait des poupées, lui donne des bains et la nuit, elle attend qu’il se couche sur le lit à ses pieds avant de pouvoir s’endormir. Le jour, le chat la suit comme une ombre. Quand elle arrive de la garderie ou de la maison de sa grand-mère, « Rosie » est le prénom qu’elle appelle. Ce n’est pas son frère de cinq ans qu’elle appelle. Son insistance sur le traitement du chat en tant que bébé ne le dérange pas du tout. Ils sont inséparables.

Ce phénomène se répète de la même manière dans d’autres maisons. Les enfants se connectent profondément à leurs animaux de compagnie et une équipe de scientifiques de l’Université de Cambridge a analysé cette connexion pour conclure que non, les frères et sœurs ne sont pas le meilleur ami d’un enfant. C’est avec votre animal de compagnie que votre enfant aime être avec. Le fait que l’animal ne parle pas ou ne perçoit pas ce qui est dit le rend plus attrayant, car leurs petits propriétaires ne se sentent pas jugés dans leurs yeux.

Les psychologues cliniciens et les chercheurs en pédagogie confirment qu’un animal de compagnie peut en effet être le meilleur ami d’un enfant, avec des sentiments identiques à ceux d’une amitié humaine. Peu importe ce que les gens appellent ce lien, par nature de la relation étroite, ils sont comme des parents très proches. Les chiens, avant tout, nous considèrent comme des membres de la famille et établissent une relation profondément affective avec leurs êtres humains. Ils aident les enfants à socialiser et à gagner leur maturité. Surmonter la solitude, le cas échéant, en leur donnant une affection inconditionnelle qu’aucun frère n’est capable de donner.

Et les effets thérapeutiques d’un animal de compagnie vont plus loin: un enfant qui apprend à s’occuper d’un être vivant va facilement traiter ses camarades mieux. S’ils ont des problèmes d’apprentissage ou de socialisation, lire et parler à un animal les aide à développer la confiance en étant attentifs et ne font pas de jugement de valeur. Une étude publiée en 2012 par le Journal of Personality and Social Psychology a conclu que les animaux peuvent compenser la négativité des expériences de rejet ainsi qu’un meilleur ami humain. Ils contribuent également à améliorer le système immunitaire, l’estime de soi, les habiletés motrices, l’expression des sentiments et la bonne humeur. Une autre étude à l’Université de Carroll dans le Wisconsin suggère que l’animal de compagnie a une relation directe avec la personnalité du propriétaire: les amateurs de chiens ont tendance à suivre les règles et à être plus sociables et énergiques, alors que ceux qui préfèrent les chats sont plus inconvenants, introverti et sensibles.

Les animaux montrent leurs sentiments ouvertement et publiquement pour que tous les voient. Les progrès scientifiques valident ce que l’intuition nous a déjà dit: ils ressentent de la joie, de la tristesse, de la pitié et de nombreuses autres émotions comme nous. Cela est dû au fait qu’ils sont très sociaux, avec un lien incontestable avec le propriétaire et qui nous permettent de mieux nous interpréter que nous leur faisons. Ils sont des amis incroyables pour la vie. Ce qui nous conduit à penser qu’il n’y a personne de mieux que les animaux pour enseigner aux enfants – pour nous apprendre tous – être de meilleures personnes.